下着雪，又冷又黑的大年夜里，一个光头赤脚的小女孩在街上走着。她一整天也没有卖掉一根火柴，没有挣到一个钱，又冷又饿，不敢回家，只得在一个墙角里蜷着腿缩做一一团一。
她觉得更冷了，一双小手几乎冻僵了。这时，她就擦燃了一根又一根的火柴，引起了她一个又一个幻想：她好像感觉到了暖和的火炉，闻到了喷香的烤鹅，看到了美丽的圣诞树上挂着许多将要分给孩子们的礼物。但是，当火柴灭了的时候，她的幻想都落空了。最后，她又擦燃了一根火柴，幻想着她那温和、慈一爱一的一奶一一奶一来接她去过快乐的圣诞节；她还擦着了一整把火柴，要把一奶一一奶一留住。
小女孩到底跟一奶一一奶一飞到那没有寒冷没有饥饿，也没有痛苦的地方去了没有呢？第二天早晨，人们只是在街头的墙角里发现了她那冻僵了的一尸一体。