日本对外侵略，历来有大一陆政策和海洋政策两种主张，陆军力主大一陆政策，海军力主海洋政策。1938年 10月日军占领广州后，日本海军大臣米内光政立即提出攻占海南岛的方案，1939年 1月13日获御前会议批准。2月8日晚，日军饭田支队与第 5舰队协同，从珠一江一口外的万山群岛启锚，10日凌晨到达海口以西 20千米的澄迈湾。中国在海南岛只有3500人的保安队，装备又差，抵抗微弱，日军登陆前以舰炮摧毁了守军的几座海岸炮台，登陆时几乎是不流血的战斗，当日中午即占领海口和琼山。14日，日军海军陆战队和舰艇部队又绕行至海南岛南端，占领三亚和榆林港，然后南北对进，占领全岛。日军以海南岛为据点，加强了对中国南部沿海地区的封锁，加紧建设军事设施，使海南岛成为后来发动太平洋战争的前进基地。因而日军侵占海南岛，历史上也称为“太平洋上九一八”。