1990年，美国摩托罗拉公司宣布，将建造一个由人造卫星“星群”和用户便携式电话机组成的全球性个人通信系统。由于这个系统的核心是77个运行在低位轨道的小型人造卫星，而化学元素“铱”的原子核外围运转的电子恰好也是77个，基于这种维妙的巧合，该公司风趣地把这一通信系统命名为“铱”。
担任铱系统主角的77个小型人造卫星，将被设计人员平均部署在七条环形轨道上，从而可使地球表面的任一地点均有连续的覆盖，构成了“天衣无缝”的空间通信一交一换网络。它能使人们在地球上的任何地方，都可以使用便携式移动无线电话，经过与卫星系统联网而相互进行联络。尤其令人赞颂的是，呼叫人无需知道对方在什么地方，仅需拔一下对方的号码，电话便可立即接通。其信息传输的过程是，电话信号首先传递给最近的小型人造卫星，在确认为合法用户之后，电话信号便在“星群”之间传递，最终被发回地球，传递给另一“铱”用户，即被呼叫的人。
与现有的地球同步卫星通信系统相比，“铱”系统具有得天独厚的显著优点：首先是“铱”卫星运行高度低，距地球表面仅765公里（而地球同步通信卫星为36000公里），这样，无线电信号往返传输时损耗小，使其能直接与地球上配备小型杆状天线的便携式移动电话联系；其次，“铱”卫星体积小（直径约1米、高约2米）、重量轻（315公斤）。加之又在低轨道运行，因此，发射入轨容易，且经济可靠；另外，“铱”系统不依赖地面通信设施，这又比同步通信卫星系统高明一筹。因而，在人烟稀少、通信设施落后的地区，特别是通信设施遭受地震或龙卷风等严重自然灾害破坏地区，它更能大显身手，发挥独特的作用。在未来的通信手段中，它将是受人欢迎的系统网络。