美国海军理论家和海军历史学家。生于美国西点军校一教授家庭。1859年毕业于安纳波利斯海军学校。1861～1865年美国内战期间，在联邦海军中服役。1885年任美国海军学院教授，讲授海军史和海军战略。1886～ 1889年和 1892～1893年，两度出任海军学院院长。1893～1895年任驻欧洲舰队旗舰“芝加哥”号巡洋舰舰长。1896年以海军上校军衔退役。1898年在美西战争中任海军战略委员会委员。1899年，在第一次海牙和平会议上，代表美国反对强行仲裁和在战争中取缔毒气。1902～1903年，任美国历史学协会主席。1907年晋为少将(非现役)。1908年任海军事务委员会主席。
马汉作为“海权论”的创立者，毕生从事海军事业和致力于海军理论著述，有著作 20多部。其中， 1890年出版的《海权对历史的影响， 1660～1783》一书，是他的“海权论”奠基之作。这部著作连同《海权对法国大革命和帝国的影响，1793～1813》一书，确立了他的“海权论”权威，使他闻名于世。
马汉“海权论”的中心思想是，强调拥有并运用优势的海军和其他海上力量去控制海洋，以实现己方的目的。其基本内容包括：海军战略、海上作战和海上力量建设等。马汉的“海权论”适应了 19世纪末 20世纪初美国垄断资本向外发展的需要，是当时美国政一府制定对外政策和海洋战略的重要依据，对许多国家的海军理论也产生了重要影响。但其理论也有时代和阶级的局限性，如过分夸大海上力量和舰队决战的作用等。