航天飞机，是一种可往返于地面和太空之间的并能多次使用的飞行器。它既像火箭一样垂直升空，像飞船一样沿地球轨道飞行，又能像飞机一样在跑道上水平着陆。航天飞机，一般由轨道器、助推器、外燃料箱等部分组成。
在军事上，航天飞机的用途很广。它既可以对近地轨道上的敌方卫星实施检查、捕获和破坏，也可以对运行中的无人侦察卫星进行维修，补充电源，更换胶卷，取回记录，并在必要时执行载人的侦察任务。如果在航天飞机上装上炸弹，还可以在45分钟之内，飞到地球上最远的地方实施战略轰炸。