是一个对可以引致疾病的生物的一个总称。病原体包括了：细菌、病毒和其他的生物，当中主要是细菌。历史上首位確定病原体存在的，是1840年代的匈牙利的产科医生塞麥爾維斯（Ignaz Semmelweis）。他发现医院內由产科護士負責接生的貧窮產妇，她们的死亡率比相对较富有、由医生負責接生的產妇低几倍。他从他的观察中认定两者死亡率的差別，与环境的清洁有关连。